Tshernobylin nelosreaktori räjähti 26.4.1986, kun muutama insinööri testaili laitteistoja. Tshernobylissä tehtiin onnettomuuden sattuessa koetta, jota eivät olleet hyväksyneet sen enempää voimalaitoksen suunnittelijat kuin edes suunnittelua tarpeeksi tuntevat henkilöt, sillä kokeen suorittaminen edellytti reaktorin käyttämistä tavalla, joka nimenomaan kiellettiin laitoksen käyttömääräyksissä.

Koetta varten oli tehtävä erinäisiä valmisteluja. Ensinnäkin reaktorin hätäjäähdytysjärjestelmä ja pikasulkujärjestelmä piti kytkeä pois päältä. Sitten koetta jatkettiin ja kytkettiin voimalaitoksen turvallisuusjärjestelmä pois päältä, koska se olisi estänyt reaktorin väärän käytön eli kokeen suorittamisen.

Koe oli tarkoitus suorittaa nelosreaktorin alasajon yhteydessä. Alasajo oli aloitettu edellisenä yönä kello yhden jälkeen, mutta seuraavana aamuna tuli ilmoitus, että eräs alueellinen voimala oli tipahtanut verkosta. Kiovasta soitettiin Tshernobyliin ja ilmoitettiin, että verkko tarvitsee lisää sähköä joten voisiko ydinvoimalan alasajoa lykätä. Näin tehtiin. Samalla lykättiin koetta. Reaktorin alasajoa jatkettiin 23.04 perjantai-iltana. Ajankohta osui ydinvoimalan työvuorojen väliin. Koska koe piti suorittaa alun perin päivävuoron aikana, yövuorolaiselle jäi vain vähän aikaa perehtyä kokeen yksityiskohtiin. Vuoroa johti insinööri, joka oli työskennellyt vastuunalaisessa tehtävässä vasta kolme kuukautta. Ja tässä on vasta tarinan alku.

Erehdysekspertti Raimo Tyykiluodon vieraana Tshernobylin testamenttia arvioi professori Peter Lund Aalto yliopiston teknisen fysiikan laitokselta.

Tshernobylin nelosreaktori räjähdyksestä kerrottiin Suomessa vasta lähes 2 vuorokautta räjähdyksen jälkeen. Ensin maanantai-illan TV1:n uutisissa ja tarkempi varmistus tuli sitten Ylen Radiouutisissa kello 22, kun Yrjö Länsipuro raportoi Moskovasta, että reaktoriräjähdys oli vahvistettu Neuvostoliiton pääuutislähetyksessä.