Nous sommes en 1792. Pierre François de Goesin, un Gantois, imprimeur de sa majesté pour le Comté de Flandre, sort de ses presses un volume de 162 pages portant pour titre « Mémoires sur les grandes gelées et leurs effets ; où l’on essaie de déterminer ce qu’il fait croire de leurs retours périodiques, et de la gradation , en plus ou en moins, du froid de notre globe ». L’ouvrage est signé par l’abbé Mann et il paraît à la suite d’une approbation et d’un privilège de l’Académie impériale et royale des sciences et belles-lettres de Bruxelles. Dans son travail, l’auteur évoque « le changement successif de la température et du terroir des climats », ce qui en fait un précurseur qui s’interroge sur les causes des phénomènes observés : naturelles ou humaines ? Mais qui est l’abbé Mann ? Théodore Mann, né en Angleterre, devenu moine à Nieuport et membre d’une vénérable et influente institution qui entendait « bannir l’ignorance et les suites qu’elle entraîne ». Nous sommes au siècle des Lumières et les sciences font concurrence à la théologie. Homme de foi, Théodore Mann est un infatigable curieux : il s’intéresse à la congélation de l’eau de mer, dénonce les pratiques destructrices de la pêche sur la biodiversité, développe des thèses démographiques qui annonce le contrôle de la natalité que prônera, plus tard, Thomas Malthus. Mais l’abbé Mann est aussi un homme dont la personnalité est nimbée de mystère. Il connaîtra la célébrité et aussi la suspicion. Pourquoi faut-il y prêter attention, aujourd’hui ? Invitée : Muriel Collart, collaboratrice scientifique de l’Université libre de Bruxelles. Co-fondatrice de la Société wallonne d’étude du XVIIIe siècle. Autrice de : « Théodore Mann, Savoir et Pouvoir – Un théoricien du climat à l’Académie de Bruxelles » ; éd. de l’Académie royale de Belgique, coll. «Regards.