Le rachat d’InstaDeep, start-up (« jeune pousse ») tunisienne spécialisée en intelligence artificielle par l’Allemand BioNTech pour 409 millions d’euros a fait les gros titres de la presse économique. Spécialisée dans « l'aide à la décision », InstaDeep a permis d’identifier les variants les plus dangereux à une rapidité inégalée au plus fort de la pandémie de Covid-19. Une prouesse qui lui a valu d’être remarquée à l’international. Portrait de la co-fondatrice, Zohra Slim. Une jeune femme aux allures d’éternelle adolescente, à la fois discrète, drôle et très déterminée.

De notre correspondante à Tunis,

Zohra Slim, 39 ans, n’aime pas trop les médias et le dit sans détours : « Je ne suis pas là pour ça. Je suis là pour bosser. Ce n’est pas mon trip de faire 50 millions d’entretiens. Ce n’est pas quelque chose que j’adore faire. » Jean, baskets, chemise à carreaux. Le look est décontracté, la parole mesurée.

Ce matin-là, elle accueille de nouvelles recrues autour d’un petit-déjeuner. Et quand sa chargée de communication lui demande de faire un petit discours de bienvenue, ça donne : « Bonjour et bienvenue. InstaDeep est fière… (rires) » Ne pas se prendre au sérieux, toujours un petit sourire en coin et l'œil qui pétille, Zohra Slim a gardé son âme d’enfant : « J’ai toujours été quelqu’un de très curieux. Je me rappelle qu’à un certain moment mon père a dû mettre un verrou sur le petit box à outils parce que je m’amusais à ouvrir des choses à la maison. J’ai ouvert un toaster à quatre ans et demi. Ils sont venus, ils ont tout trouvé éparpillé. Je voulais comprendre pourquoi quand on enfonçait le plunger du toaster, tout à coup, le fil devenait rouge. »
Parcours atypique
Touche à tout, curieuse de tout, la jeune femme a un parcours atypique dans le monde des « jeunes pousses ». Pour seul diplôme, elle obtient son bac littéraire dans un des lycées français de Tunis. Cette fille de diplomate - qui parle cinq langues - et qui a vécu sur plusieurs continents ne tient pas en place. Elle a rapidement envoyé valser ses cours d’anglais à la Sorbonne pour renouer avec ses premières amours : l’informatique qu’elle exerce à haute dose en Tunisie, mais aussi en Inde.

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Puis, elle rencontre Karim Beguir, futur co-fondateur d’InstaDeep. Un polytechnicien un peu fou à l’entendre : « Karim est très optimiste. Et il montre ses émotions. La personne qui fonce parfois s’il n’y a pas quelqu’un pour tempérer son "let’s go" ["C'est parti", NDLR], ça peut très vite partir en cacahuète. Et dans l’autre sens aussi, c’est bien d’avoir quelqu’un qui pousse. Donc, il y a une espèce d’équilibre qui est assez cool qui fait qu’il n’y a jamais une décision qui est faite sans qu’il y ait plusieurs discussions dessus. »
Sensibilité
Alors que l’Allemand BioNTech a acquis sa société pour la bagatelle de 409 millions d’euros, Zohra Slim, le sourire malicieux toujours vissé aux lèvres, s’en amuse : « J’aime bien le fait de ne jamais avoir vraiment été le visage de la boîte. Parfois, des gens me demandent ce que je fais comme boulot et quand je réponds que j’ai une boîte d’intelligence artificielle, ils me disent "Ah, ça serait cool si tu étais acquise comme cette start-up-là". Je réponds "c’est moi en fait". Ça me fait marrer. »

Une ironie derrière laquelle se cacherait en réalité une femme d’une grande sensibilité. C’est ce que pense Amine Kerkeni, à la tête de l’équipe des ingénieurs d’InstaDeep. Lui qui a rejoint l’aventure en 2017 alors que la société ne comptait qu’une dizaine de personnes, connaît Zohra Slim par cœur : « Elle est exceptionnelle pour gérer les émotions des gens. Parfois un peu trop parce qu’émotionnellement c’est très difficile de se soucier de tous les problèmes de tous les gens, surtout quand tu as une grosse équipe. Elle a une empathie que peu de gens ont. Et ça, c’est très fort, ça permet de maintenir la solidité de l’équipe. »

De la famille de Mongi Slim, ancien ministre charismatique des Affaires étrangères tunisien, Zohra Slim a repris le flambeau en faisant rayonner à sa façon la Tunisie à l’international.

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